Le Droit de tuer – James Glickenhaus

The Exterminator. 1980. Origine : États-Unis Genre : Jungle urbaine Réalisation : James Glickenhaus Avec : Robert Ginty, Christopher George, Samantha Eggar, Steve James, Tony Di Benedetto.

Vétérans de la guerre du Vietnam, Michael Jefferson et John Eastland travaillent dans un marché de gros de New York. En venant en aide à John, pris à partie par une bande de voyous surpris en train de voler des packs de bières dans l’un des entrepôts, Michael s’attire leur courroux. Revanchards, les voyous le suivent et lui tendent un guet-apens duquel il ressort handicapé à vie. Bouleversé par le sort de son ami dont il est redevable, John décide de reprendre les armes et abat les coupables. Loin de s’arrêter là, il poursuit ses opérations de guérilla, soudain conscient de la forte délinquance qui asphyxie la ville.

New Yorkais pur jus, James Glickenhaus démarre sa carrière par un film aux antipodes de ce qu’il fera par la suite, The Astrologer (également exploité sous le titre Suicide Cult). Il s’agit d’un film d’horreur à la thématique mystique qui traite de la confrontation entre un scientifique effectuant des recherches sur le retour du Christ à une secte satanique qui œuvre à préparer le terrain à l’antéchrist. Un film réalisé pour une bouchée de pain et distribué par ses soins qui permet à James Glickenhaus de se former sur le tas. Il lui faut néanmoins patienter 5 ans pour réaliser Le Droit de tuer, un film dans l’air du temps s’inscrivant dans la lignée d’Un justicier dans la ville avec son personnage sans histoire qui cède soudain à ses plus bas instincts pour se rendre justice lui-même.

Le Droit de tuer, c’est avant tout un visuel propre à nourrir les fantasmes des cinéphages en quête de sensations fortes. On s’est tous inventé mille histoires autour de cet homme casqué, aux muscles saillants et armé d’un lance-flamme qui crache son feu mortel en découvrant l’affiche dans les rues de la ville, ou plus sûrement au détour d’un rayon d’un vidéoclub puisque le film compte parmi les plus gros succès de ce marché parallèle. Un visuel ouvertement outrancier puisqu’il synthétise en réalité plusieurs étapes du parcours de John Eastland. Cette chemise kaki lestée de deux grenades et aux manches arrachées évoque le passif guerrier du personnage, vétéran de la guerre du Vietnam. Le casque, il le porte après avoir “emprunté” la moto d’un passant, tandis qu’il se sert une seule fois du lance-flamme, et encore, uniquement de manière dissuasive. Contrairement à ce que pourrait laisser penser l’affiche, John Eastland n’agit pas masqué. Il œuvre à visage découvert et n’hésite pas à laisser des témoins derrière lui, preuve que sa croisade meurtrière reste très ciblée. Et cela pour une raison simple: il est convaincu qu’il est de son devoir d’agir de la sorte comme ça l’était du temps où il combattait sur le sol vietnamien. Il se sent soudain investi d’une mission et le fait savoir en envoyant aux médias une lettre dans laquelle il explique ses motivations, fustigeant au passage l’inaction des politiciens. Une attitude qui ne cesse d’intriguer tant le personnage demeure opaque, pour ne pas dire transparent. C’est comme si aux yeux de James Glickenhaus, le passif militaire de John Eastland suffisait à le caractériser. Or il permet seulement des raccourcis que rien dans le tempérament du personnage ne vient réellement étayer. Au fond, il serait facile de voir dans les agissements de « l’exterminateur », comme il se baptise lui-même pour le grand public, les actes d’un homme brisé par la guerre qui ne saurait plus distinguer la frontière entre le bien et le mal. Un homme dénué d’émotion qui tue de sang froid tout ceux qui, d’une manière ou d’une autre, terrorise la population. Or des émotions, John en ressent, même si son interprète (Robert Ginty, le lieutenant T.J. Wiley dans la série Les Têtes brûlées) peine à les retranscrire, s’enfermant dans un monolithisme voisin à celui de Charles Bronson. Si ce n’est de la tristesse, au moins éprouve t-il de la compassion, d’abord pour l’épouse de son ami Michael puis pour cette prostituée atrocement mutilée après avoir refusé de s’abandonner aux jeux pervers d’un membre du Congrès. En un sens, James Glickenhaus cherche à dédouaner son personnage en en faisant le défenseur des opprimés. Pour cela, il n’hésite pas à nous plonger dans la fange, nous dévoilant les pires turpitudes qui gangrènent la ville, jusqu’aux plus abjectes (la prostitution enfantine). Ne tuant que des salauds, John ne peut réellement être traité au même titre que les autres criminels. En somme, il ne tue qu’à bon escient, éradiquant un mal depuis trop longtemps ancré dans les quartiers interlopes, se substituant à une justice (la police) qui se féliciterait presque que quelqu’un fasse le sale boulot à sa place. Pour appuyer son propos, James Glickenhaus ne craint pas l’exagération, faisant dire au personnage du flic aux trousses de « l’exterminateur », et lui aussi ancien du Vietnam, que la situation à New York est pire que là-bas. Peut-être parce que personne ne s’en offusque au contraire des mouvements hippies qui dès la fin des années 60 militaient pour la fin de la guerre ? James Glickenhaus se défend de tout discours politique, s’abritant derrière l’alibi du simple constat, alors qu’il désigne pourtant un ennemi commun contre lequel les deux anciens soldats feront fugacement face, la CIA. Le seul souci de cette agence est de maintenir le gouvernement en place et de ne surtout pas faire de vague à deux mois des élections présidentielles. Qu’un individu se permette de nettoyer la ville à sa façon, mettant ainsi en lumière l’inaction des pouvoirs publics revient à jeter l’opprobre sur le gouvernement actuel en le désignant comme incapable de défendre ses concitoyens et donc de facto, nuire à sa reconduction. L’agent en charge de régler le problème estime que « l’exécuteur » travaille au service d’un parti d’opposition voire d’une puissance étrangère, le désignant ainsi comme un ennemi d’État. Pour l’ex soldat qui s’est battu pour son pays, la pilule est dure à avaler. C’est comme si l’État lui tournait le dos une seconde fois.

Néanmoins, James Glickenhaus ne fait pas de John Eastland une figure tragique. Le personnage manque trop de consistance pour cela et sa croisade anti-criminalité répond avant tout à un besoin de nourrir le film en scènes d’action. Sur ce point, le prologue en pleine guerre du Vietnam laisse craindre une certaine complaisance dans l’illustration de la violence. Tête décapitée, cou sectionné et autre soldat prenant feu nous sont montrés avec force ralentis. Or par la suite, James Glickenhaus adopte une approche plus elliptique de la violence, le plus souvent hors champ pour les actes les plus monstrueux. En revanche, il ne cache rien de la décrépitude de certains quartiers entre immeubles délabrés et à l’abandon, donnant de New York l’image d’une ville particulièrement sordide et sale. En cela, la vision de la Grosse Pomme de James Glickenhaus rejoint celle de Frank Henenlotter (Basket Case), réalisateur tout comme lui très attaché à son indépendance et à sa ville avec lequel il nouera une profonde amitié.
Le Droit de tuer connaîtra une suite 4 ans plus tard, sans James Glickenhaus aux manettes parti vers d’autres projets, certainement motivée par le retour fructueux de Paul Kersey, décidément jamais bien loin lorsqu’il est question de se rendre justice soi-même.